ਇਨ੍ਹਾਂ ਦਿਨਾਂ ਚੋਣਾਂ ਕਾਰਨ ਕੇਰਲ (ਹੁਣ ਕੇਰਲਮ) ਅਤੇ ਤਾਮਿਲਨਾਡੂ ਦੀਆਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਵਿੱਚ ਹੋਣ ਕਾਰਨ ਮੈਨੂੰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਰਾਜਾਂ ਦੀ ਆਪਣੀ ਫੇਰੀ ਯਾਦ ਆ ਰਹੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਤਿੰਨ ਪੰਜਾਬੀ ਦੋਸਤ ਤਾਮਿਲਨਾਡੂ ਵਿੱਚ ਕੰਨਿਆਕੁਮਾਰੀ ਗਏ। ਉੱਥੋਂ, ਅਸੀਂ ਕੇਰਲ ਦੀ ਰਾਜਧਾਨੀ ਤਿਰੂਵਨੰਤਪੁਰਮ, ਮਾਲਾਬਾਰ ਤੱਟ ‘ਤੇ ਸਥਿਤ, ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਆਬਾਦੀ ਦੀ ਘਣਤਾ ਵਾਲੇ ਸਥਾਨ ਦਾ ਦੌਰਾ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਦੱਖਣ ਦੇ ਲੋਕ ਸੁਭਾਅ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਮਦਦਗਾਰ ਹੁੰਦੇ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਕੰਨਿਆਕੁਮਾਰੀ ਲਈ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਦੀ ਬੱਸ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹੇ, ਤਾਂ ਦੋ ਮੁਟਿਆਰਾਂ ਨੇ ਸਾਡੇ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਸਾਨੂੰ ਸੀਟ ਨੰਬਰ ਨਿਰਧਾਰਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਸਾਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨੀ ਹੋਈ ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਵੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ‘ਤੁਸੀਂ ਇਸ ਜਗ੍ਹਾ ਲਈ ਨਵੇਂ ਹੋ’। ਜਦੋਂ ਸਾਡੀ ਬੱਸ ਕੋਡੈਕਨਾਲ ਪਹੁੰਚੀ, ਬੱਸ ਡਰਾਈਵਰ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਮੈਂ ਵਾਪਸੀ ਦੇ ਸਫ਼ਰ ਲਈ ਬੱਸ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿਉਂਕਿ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਲਈ ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਆਖਰੀ ਬੱਸ ਸੀ। ਮੈਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਰਾਤ ਉੱਥੇ ਰਹਾਂਗੇ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਤਿੰਨ ਦੋਸਤ ਹੋਟਲ ਲੱਭਣ ਗਏ ਸਨ। ਡਰਾਈਵਰ, ਜੋ ਫੌਜ ਤੋਂ ਸੇਵਾਮੁਕਤ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਸਿੱਖ ਦੋਸਤ ਸਨ, ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇਸ ਲਈ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਸਾਨੂੰ ਭਾਸ਼ਾ ਦੀ ਸਮੱਸਿਆ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨਾ ਪੈ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਆਖਰੀ ਬੱਸ ਖੁੰਝ ਸਕਦੀ ਹੈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਦਿਆਲਤਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਮਦੁਰਾਈ ਵਿਖੇ ਪ੍ਰੋਫੈਸਰਾਂ ਦੀ ਪਿਛਲੀ ਕਾਨਫਰੰਸ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾ ਦਿੱਤੀ। ਉੱਥੋਂ ਦੀ ਇੱਕ ਦਿਆਲੂ ਔਰਤ ਪ੍ਰੋਫੈਸਰ ਨੇ ‘ਚਪਾਤੀਆਂ’ ਨਾਲ ਭੋਜਨ ਲਈ ਸਾਡੀ ਮੇਜ਼ਬਾਨੀ ਕੀਤੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ‘ਪੰਜਾਬੀ ਕੋਈ ਚੌਲ ਖਾਣ ਵਾਲਾ ਭਾਈਚਾਰਾ ਨਹੀਂ ਹੈ’। ਇਹ ਕਾਨਫਰੰਸ ਪੰਜਾਬ ਵਿੱਚ ਅਤਿਵਾਦ ਦੇ ਦੌਰ ਵਿੱਚ ਹੋਈ ਸੀ। ਭਾਵੇਂ ਅਸੀਂ ਉੱਚੇ-ਲੰਬੇ ਅਤੇ ਦੱਬੇ-ਕੁਚਲੇ ਸਿੱਖ ਸਾਂ, ਪਰ ਪੁਲਿਸ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਘੇਰਿਆ। ਕਾਨਫਰੰਸ ਦੀ ਕਵਰੇਜ ਕਰ ਰਹੇ ਕੁਝ ਪੱਤਰਕਾਰਾਂ ਨੇ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਇਸ ਦਾ ਕਾਰਨ ਪੁੱਛਿਆ ਤਾਂ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਕਿਉਂਕਿ ਪੰਜਾਬੀ ਬਹੁਤ ਦੇਸ਼ ਭਗਤ ਹਨ। ਤਿਰੂਵਨੰਤਪੁਰਮ ਦੀ ਯਾਤਰਾ ‘ਤੇ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਸਾਡੀ ਟੈਕਸੀ ਸੰਘਣੀ ਆਬਾਦੀ ਵਾਲੇ ਖੇਤਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਹਿਜ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਅਸੀਂ ਰਸਤੇ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਪਖਾਨੇ ਦੀ ਭਾਲ ਕੀਤੀ ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਡਰਾਈਵਰ ਨੂੰ ਸ਼ਹਿਰ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਰੁਕਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਡਰਾਈਵਰ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਸਰ, ਕੇਰਲਾ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਹੈ! ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ ‘ਤੇ, ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੰਘਣੀ ਆਬਾਦੀ ਵਾਲੇ ਤੱਟਵਰਤੀ ਰਾਜ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਲਈ ਕੋਈ ਖੁੱਲੀ ਜਗ੍ਹਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਸ਼ੂਗਰ ਦੇ ਸਾਥੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ‘ਨਿਯੰਤਰਣ’ ਕਰਨਾ ਬਹੁਤ ਮੁਸ਼ਕਲ ਸੀ। ਜਸਵੰਤ ਸਿੰਘ ਗੰਡਮ, ਫਗਵਾੜਾ।