ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਲੋਅਰ ਮਾਲ ਦੇ ਛੋਟੇ ਗੇਟ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ ਅਤੇ ਮਹਿੰਦਰਾ ਕਾਲਜ ਵੱਲ ਅੱਖਾਂ ਮੀਚੀਆਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਟਿਕ ਗਿਆ। ਬਣਤਰ ਪੁੱਛਦੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ – ਕੀ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਸਿੱਖਣ ਲਈ ਇਹ ਹੈ? ਇਹ 1988 ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਪਟਿਆਲਾ ਹੜ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮਾਰ ਹੇਠ ਆ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਕਾਲਜ ਦੇ ਉੱਚੇ ਗਲਿਆਰੇ ਅਜੇ ਵੀ ਹੜ੍ਹ ਪੀੜਤਾਂ ਨੂੰ ਪਨਾਹ ਦਿੰਦੇ ਸਨ। ਅਜੇ ਕਲਾਸਾਂ ਸ਼ੁਰੂ ਨਹੀਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਪਰ ਉਸ ਇਮਾਰਤ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮੇਰੇ ‘ਤੇ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਕਾਲਜ ਆਖ਼ਰਕਾਰ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਹਲਚਲ ਕਰ ਗਿਆ, ਮੈਂ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਦੁਨੀਆਂ ਲੱਭੀ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ. ਮੇਰੇ ਸਕੂਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਖਾਸ ਸਮਾਨਤਾ ਸੀ – ਉਹੀ ਮੁਹੱਲਾ, ਉਹੀ ਸਮਾਜਿਕ-ਆਰਥਿਕ ਜਮਾਤ, ਉਹੀ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਚਿਹਰੇ। ਇੱਥੇ ਦੂਰ-ਦੁਰਾਡੇ ਪਿੰਡਾਂ ਦੇ ਵਿਦਿਆਰਥੀ, ਪੇਂਡੂ ਪਰ ਨਿੱਘੇ, ਆਈਏਐਸ ਅਤੇ ਆਈਪੀਐਸ ਅਫਸਰਾਂ ਦੇ ‘ਰਈਮਾਨ’ ਪੁੱਤਰਾਂ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਕੁਝ ਅਮੀਰ ਬਰਾਤੀਆਂ ਵੀ ਸਨ। ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਤੱਕ, ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੇ ਮੂਰਿੰਗਜ਼ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਲੱਭ ਸਕਿਆ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ, ਗਣਿਤ ਉਹੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਰਦਾ ਸੀ – ਮੇਰੇ ‘ਤੇ ਹਮਲਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮੈਂ ਗਿਆਰ੍ਹਵੀਂ ਜਮਾਤ ਵਿੱਚ ਫੇਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਗਣਿਤ ਅਤੇ ਲੋਕ ਪ੍ਰਸ਼ਾਸਨ ਦੋਵਾਂ ਵਿੱਚ ਫੇਲ ਹੋ ਗਿਆ। ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਅਦਾਲਤ ਦੇ ਕੇਸ ਦੇ ਗ੍ਰੇਸ ਅੰਕਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਬਚਾ ਲਿਆ। ਕਾਲਜ ਪ੍ਰਸ਼ਾਸਨ ਨੇ ਅਕਤੂਬਰ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਵਾਪਸ ਜਾਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ – ਇੱਕ ਦੇਰ ਨਾਲ ਦਾਖਲਾ ਇਸ ਲਈ ਹੋਇਆ ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ, ਸਵਰਗੀ ਸ. ਗੁਰਮੁਖ ਸਿੰਘ, ਸਾਈ ਦੇ ਵਾਲੀਬਾਲ ਕੋਚ, ਨੇ ਖੇਡ ਵਿਭਾਗ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਸ਼ਰਤ: ਮੈਨੂੰ ਅੰਤਰ-ਕਾਲਜ ਸ਼ਤਰੰਜ ਖੇਡਣਾ ਪਿਆ – ਕੋਈ ਵੱਡੀ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਖੇਤਰ ਦੇ ਚੋਟੀ ਦੇ ਖਿਡਾਰੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਸੀ। ਅਸੀਂ ਸੋਨ ਤਮਗਾ ਜਿੱਤਿਆ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਪਲੀਮੈਂਟਰੀ ਨੂੰ ਕਲੀਅਰ ਕੀਤਾ। ਫਿਰ ਅਗਲੇ ਸਾਲ ਦੁਬਾਰਾ ਗਣਿਤ ਵਿੱਚ ਫੇਲ੍ਹ ਹੋ ਗਿਆ। ਕੁਝ ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਕਹਾਣੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਖਲਨਾਇਕ ਹੁੰਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਕੈਲਕੂਲਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪਹਿਨਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਫਿਰ ਵੀ, ਮਹਿੰਦਰਾ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਅਧਿਆਪਕ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਦੇ ਛੋਟਾ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਪ੍ਰੋ. ਐਸ.ਆਰ. ਸਾਹਨੀ ਯਾਦ ਹੈ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਬਾਰ੍ਹਵੀਂ ਜਮਾਤ ਵਿੱਚ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਪੜ੍ਹਾਇਆ ਸੀ। ਕਲਾਸ ਦੇ ਟੈਸਟ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਲਿਆ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਖੜੇ ਹੋਣ ਅਤੇ ਕਲਾਸ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਮੇਰਾ ਦਿਲ ਡਿੱਗ ਗਿਆ – ਯਕੀਨਨ ਇਹ ਇੱਕ ਜਨਤਕ ਹਿਸਾਬ ਸੀ. ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਉਸਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਮੇਰੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ। ਭਾਗ ਵਿੱਚ ਚੋਟੀ ਦੇ ਅੰਕ. “ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਆਈਏਐਸ ਲਈ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨ ਦੀ ਭਾਸ਼ਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। ਮੈਂ, ਜਿਸਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵਿੱਚ ਅਕਾਦਮਿਕ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਦਿਖਾਉਣ ਦਾ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਉੱਥੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਕਈ ਵਾਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਹਾਂ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਕੁਝ ਘੱਟ ਪਲਾਂ ਦੌਰਾਨ। ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਕੰਮ ਕੀਤਾ – ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਜੋ ਇਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਬੀ.ਏ ਦੇ ਦੂਜੇ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਚੋਣਵੇਂ ਵਿਸ਼ੇ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਸਾਹਿਤ ਦੀ ਜਮਾਤ ਦਾ ਹਿੱਸਾ ਸਨ। ਵਿਕਲਪਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਪੱਤਰਕਾਰੀ ਸੀ। ਸ਼ਬਦ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿਤੇ ਡੂੰਘੇ ਮਾਰਿਆ. ਮੈਂ ਅੱਠਵੀਂ ਜਮਾਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੇਖ ਮੁਕਾਬਲਾ ਜਿੱਤਿਆ ਸੀ, ਦੋਸਤਾਂ ਲਈ ਭੂਤ-ਪ੍ਰੇਤ ਪੱਤਰ ਲਏ ਸਨ, ਅਖਬਾਰਾਂ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹਿਆ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਦੂਸਰੇ ਨਾਵਲ ਪੜ੍ਹਦੇ ਹਨ। ਪਰ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੇ ਪੱਤਰਕਾਰੀ ਲਈ ਚੋਣਵੇਂ ਵਿਕਲਪ ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਪਟਿਆਲਾ ਵਿੱਚ ਇਸ ਵਿਸ਼ੇ ਦਾ ਇੱਕ ਹੀ ਅਧਿਆਪਕ ਸੀ, ਉਹ ਵੀ ਐਮਐਮ ਮੋਦੀ ਕਾਲਜ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਕਿ ਦੋ ਕਿਲੋਮੀਟਰ ਦੂਰ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਸਿਰਫ਼ ਇਕ ਹੋਰ ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਸੀ ਜਿਸ ਨੇ ਇਸ ਦੀ ਚੋਣ ਕੀਤੀ ਸੀ – ਪੀਟਰ ਨਾਂ ਦਾ ਕੀਨੀਆ ਦਾ। ਲਗਭਗ ਦੋ ਹਫ਼ਤਿਆਂ ਤੱਕ, ਮੈਂ ਅਤੇ ਪੀਟਰ ਪ੍ਰਸ਼ਾਸਨ ਨਾਲ ਲੜਦੇ ਰਹੇ। ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸ ਚੀਜ਼ ਲਈ ਆਪਣਾ ਆਧਾਰ ਖੜ੍ਹਾ ਕੀਤਾ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਫਿਰ ਕਾਲਜ ਨੇ ਕੁਝ ਦੁਰਲੱਭ ਕੰਮ ਕੀਤਾ – ਇਸਨੇ ਦੋ ਵਿਦਿਆਰਥੀਆਂ ਨੂੰ ਮੋਦੀ ਕਾਲਜ ਵਿੱਚ ਪੱਤਰਕਾਰੀ ਦੇ ਇੱਕ ਪੀਰੀਅਡ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਦੀ ਆਗਿਆ ਦਿੱਤੀ। ਪ੍ਰਿੰਸੀਪਲ ਪ੍ਰੋ: ਪ੍ਰਕਾਸ਼ ਸਿੰਘ ਨੇ ਮਨਜ਼ੂਰੀ ‘ਤੇ ਦਸਤਖਤ ਕੀਤੇ। ਉਸ ਸਮੇਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਟੀਚਾ ਦਿੱਤਾ। ਪੱਤਰਕਾਰੀ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਸਾਲਾਂ ਬਾਅਦ ਸ਼ਹੀਦ ਭਗਤ ਸਿੰਘ ਦੇ ਗੁੰਮ ਹੋਏ ਪਿਸਤੌਲ ਦਾ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਅਗਵਾਈ ਕੀਤੀ। ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਹੀ ਸੱਤ ਕਿਤਾਬਾਂ ਮਗਰ ਆਈਆਂ। ਮੈਂ ਕੋਈ ਸਿਖਰ ਦਾ ਵਿਦਿਆਰਥੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਦੇ ਵੀ ਸਪੱਸ਼ਟ ਬਾਜ਼ੀ ਨਹੀਂ – ਫਿਰ ਵੀ ਮਹਿੰਦਰਾ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਸੀ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ, ਮੈਨੂੰ ਠੋਕਰ ਖਾਣ ਦਿਓ, ਮੈਨੂੰ ਮੇਰੇ ਪੈਰ ਲੱਭਣ ਦਿਓ, ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਰਸਤੇ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ। ਹਰ ਉਸ ਅਧਿਆਪਕ ਨੂੰ ਜਿਸ ਨੇ ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਕੁਝ ਵੀ ਦਿਖਾਈ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ ਸੀ; ਉਸ ਮਹਾਨ ਇਮਾਰਤ ਦੀ ਸ਼ਾਂਤ ਸ਼ਾਨ ਨੂੰ ਲੈ ਕੇ 151 ਸਾਲ ਦੀ ਹੋ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਸੰਸਥਾ ਨੂੰ ਮੈਂ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਉਸ ਛੋਟੇ ਗੇਟ ਰਾਹੀਂ ਦੇਖਿਆ – ਮੈਂ ਸਦੀਵੀ ਸ਼ੁਕਰਗੁਜ਼ਾਰ ਹਾਂ।— ਜੁਪਿੰਦਰਜੀਤ ਸਿੰਘ, ਡਿਪਟੀ ਐਡੀਟਰ, ਟ੍ਰਿਬਿਊਨ, ਚੰਡੀਗੜ੍ਹ